Nirvana vznikla v roce 1986, kdy se skládala z Kurta Cobaina, Chrise Novoselica a Aarona Burckharda, kterého později vystřídali na postu bubeníka kapely Chad Channing, Danny Peters či Dale Crover, ale až vroce 1990 se do kapely dostává snad nejlepší bubeník Dave Grohl.
V lednu roku 1988 nahrává Nirvana 10 demo písniček s názvem Godfather Of Grunge, které šéf nahrávací společnosti Sub Pop Jonathan Poneman ohodnotil kladně a sepsal s Nirvanou smlouvu. V listopadu nahrává Nirvana svůj debutní singl Love Buzz/Big Cheese, kterého bylo vylisováno pouhých 1000 kusů.
V lednu roku 1989 nahrává Nirvana v sestavě Cobain, Novoselic, Channing a doprovodný kytarista Jason Everman své první album Bleach, na které připadlo celkem směšných 600 dolarů, které Nirvaně zapůjčil Jason Everman. Album vyšlo v červnu a ještě tentýž měsíc vyráží skupina na měsíční šňůru po státech a v říjnu na 6ti týdenní turné po Evropě, po němž Jason odchází do Soundgarden.
V září 1990 se v kapele objevuje další bubeník Danny Peters a Nirvana vydává další singl Sliver/Dive, který obsahuje i živé nahrávky písní About A Girl a Spank Thru (Spank Thru se objevila již dříve na demu skupiny Fecal Matter, kterou dříve založili Kurt a Chris).
Ještě tentýž měsíc přichází do kapely bubeník washingtonských Scream Dave Grohl, o kterého ihned po spatření projevila Nirvana zájem. Dave Grohl Nirvaně nejvíce vyhovoval, měl nesmírně tvrdý úhoz a každou chvíli museli na jeho bicích vyměňovat blány. Nirvana je tedy nyní ve složení Kurt Cobain, Chris Novoselic a Dave Groh
l.
24. září 1991 vychází album Nevermind, obsahující písně, z jejichž textů je možno vyčíst, že se Kurt zabývá otázkou smyslu života a objevují se zde i známky pomyšlení na sebevraždu. Například v písni Stay Away, která se měla původně jmenovat Pay To Play, se objevuje verš: "I don't know why I'd rather be dead than cool" (Já nevím proč bych radši byl mrtvý než drsný). O den později se v Amsterdamu uskutečnil koncert "Live At Paradiso", na který přišlo neuvěřitelných 130 000 lidí. V říjnu je Nevermind oceněn zlatým diskem. Úspěch alba Nevermind začala píseň Smells Like Teen Spirit, na jejíž klip bylo vyčleněno pouhých zhruba 50 000 dolarů a už vůbec se nepočítalo s tím, že by se píseň mohla stát hitem. Hitem se měla stát až píseň Come As You Are. Později se alba Nevermind prodalo neuvěřitelných 9 000 000 kusů, což už bylo pro Kurta zřejmě neúnosné. V průběhu australského turné, konající se v lednu roku 1992 vydává Nirvana limitovanou edici alba Hormoaning, kterého bylo vylisováno jen 10 000 kusů.
V únoru 1992 si Kurt bere za ženu zpěvačku skupiny Hole Courtney Love a 18. srpna se jim narodila dcera Frances Bean. U Kurta se poprvé začínají objevovat příznaky závislosti na heroinu. 15. prosince vydává Nirvana kompilaci B - stran singlů a rarit s názvem Incesticide, album bylo hned z jara oceněno zlatem. Písně přesně vystihují svými texty a melodiemi stav, v jakém se Kurt tehdy zřejmě nacházel, stav bezmoci. Například verš: "Grandma take me home" (Babi vem mě domů) v písni Sliver je toho důkazem.
